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Héraklion, bouillonnante capitale de la Crète

Capitale dont le port vibrant d’activité voit affluer les navires de croisière venus du Pirée, des Cyclades et de toute la Méditerranée, Héraklion est certainement l’une des villes les plus animées de Crète. Bâtie à flanc de colline sur la côte nord de l’île, au carrefour de l’Europe et de l’Afrique, elle bénéficie d’une position stratégique qui en fait le cœur administratif, économique et culturel de l’une des régions les plus touristiques de Grèce. S’ils débutent presque toujours leur séjour par la capitale où ils débarquent en avion ou bateau, la plupart de voyageurs ne font que passer. C’est fort dommage ! Bien qu’elle ne soit pas la plus belle ville de Crète, Héraklion n’en distille pas moins un certain charme avec son vieux port de pêche cerné de remparts, ses ruelles et marchés bruyants. Une bonne entrée en matière pour se plonger dans la culture de cette île baignée par les eaux tièdes de la mer Egée…

Découverte d’une ville aux multiples influences

Fondée sous l’Antiquité, Héraklion fut occupée par les Romains, les Byzantins, les Sarrasins, les Vénitiens et les Ottomans, jusqu’à ce qu’elle soit intégrée à l’Etat grec indépendant en 1913. Cette cité nommée en l’honneur d’Héraclès dévoile derrière son enceinte médiévale une vieille ville particulièrement touchante qui regorge aussi bien de rues commerçantes bordées de bars et de restaurants, que de places tranquilles sommeillant au pied des églises. Ses vestiges architecturaux témoignent de son riche passé, comme la forteresse vénitienne qui protège le port, l’imposante église byzantine d’Agios Titos ou l’ancienne cathédrale Saint Marc convertie en mosquée par les Turcs. Incontournable pour les amateurs d’histoire, Héraklion possède d’excellents sites culturels comme le Musée archéologique dédié à l’histoire et la mythologie crétoise ou le Musée d’histoire naturelle de Crète qui présente l’environnement comme le capital naturel de l’île.

Que voir à Héraklion ? Les sites à ne pas manquer !

- Les remparts, le fort de Koules et les arsenaux: les imposants remparts édifiés sous l’occupation vénitienne marquent la physionomie d’Héraklion et c’est en arpentant leurs chemins de ronde que vous verrez les plus belles vues de la ville. Bâtis au 15e siècle, ils s’étendent sur 3 km et sont percés par quatre portes, dont celle de Malus qui s’ouvre sur le port. Ce dernier est toujours gardé par une forteresse de pierres blondes, le fort de Koules. Consolidé au 16e siècle pour protéger les Vénitiens des attaques de Soliman le Magnifique, cet édifice abrite une galerie d’art ainsi que des salles d’exposition retraçant l’histoire des lieux. En poursuivant votre promenade sur le port de pêche, vous pourrez admirer les hautes voûtes en pierres des arsenaux du 16e siècle où furent fabriqués, réparés et armés les puissantes galères vénitiennes.

- La rue du 25 août : depuis le front de mer, il vous sera possible de rejoindre la fameuse odos 25 avgoustou. Artère centrale d’Héraklion, cette longue rue piétonne réuni les plus beaux bâtiments de la ville, des bars, restaurants et boutiques d’épices, de cuirs, tapis et autres produits artisanaux. On y admire la cathédrale d’Agios Titos qui fut construite par les Byzantins en 961, la gracieuse loggia de style palladien transformée en Hôtel de Ville ainsi que la basilique d’Agios Markos qui abrite une exposition de fresques byzantines crétoises. Vous atteindrez ensuite la place où locaux et touristes se mêlent pour prendre un verre en terrasse tout en admirant la fontaine Morosini, ses quatre lions cracheurs d’eau et bassins en marbre gravés de scènes mythologiques.

- Les musées : vous ne sauriez manquer le Musée archéologique d’Héraklion où sont concentrés de nombreux vestiges de la civilisation minoenne. En plus des objets provenant des palais de Knossos, Phaistos ou Malia, les 22 salles exposent des collections d’objets datant de la préhistoire, du néolithique ou de l’époque romaine. Prenant place dans un édifice néoclassique, le Musée historique propose de découvrir la Crète du Moyen-Age jusqu’à l’époque contemporaine, une visite qui vous permettra de mieux comprendre l’île et ses habitants… Si vous êtes d’humeur mystique, n’hésitez pas à vous recueillir dans le Musée des Icônes d’Agia Ekaterini -Sainte Catherine du Sinaï- où sont exposés des icônes, peintures murales, bois sculptés et manuscrits religieux. Situé dans une ancienne centrale électrique, le Musée d’histoire naturelle de Crète propose 3 500 m² consacrés à la faune et la flore locales. Ludique, il présente des reconstitutions d’écosystèmes méditerranéens, un simulateur de séisme, des fossiles et animaux empaillés ainsi que le Dinotherium, le 3e plus grand mammifère terrestre au monde.

- Dans les environs d’Héraklion : n’hésitez pas à visiter Knossos, le plus grand et le mieux conservé des palais minoens. Reconstitué par endroits, ce site archéologique majeur hérité d’une civilisation vieille de près de 4 000 ans témoigne de l’incroyable avance des Crétois sur ses voisins. Vous serez stupéfaits par la modernité, comme la beauté des fresques colorées… Vous pourrez également goûter les cépages crétois dans la région viticole d’Héraklion, admirer les tombes minoennes de Gazi ou le monastère médiéval d’Agarathos, l’un des plus anciens de Crète.

Les activités à faire à Héraklion

- Les marchés d’Héraklion : nous vous conseillons de découvrir le marché de Pateles qui ouvre tous les samedis matins : s’y vendent des épices, des fruits et légumes frais, mais également des articles en cuir, des livres et objets d’art. Situé rue 1866, le marché central vend à peu près de tout, qu’il s’agisse de souvenirs, de vêtements, d’herbes, épices, fromages ou viandes et poissons.

- Farnienter à la plage : la capitale de la Crète n’est pas vraiment le lieu rêvé pour lézarder au soleil. Pour profiter de la plage la plus proche, il vous faudra rejoindre Amoudara, située 5 km à l’ouest d’Héraklion. Cette longue plage de sable convient aussi bien à ceux qui souhaitent bénéficier de commodités qu’à ceux qui préfèrent poser leur serviette à l’écart du monde…

- Croisière vers l’île de Dia : située à quelques milles du port d’Héraklion, cette île totalement sauvage de 12 km² abrite une faune et une flore endémiques protégées par le réseau Natura 2000. Parfait pour profiter de la mer et faire de la plongée dans des eaux cristallines.

Les spécialités d’Héraklion

- La cuisine crétoise : vous ne trouverez jamais autant de restaurants typiques qu’à Héraklion, cette capitale animée à toute heure du jour… et de la nuit ! Tavernes conviviales et restaurants (estiatorio) gastronomiques, psistaria (grill), tavernes de poissons (psarotaverna), zakharoplastia où l’on mange des pâtisseries et ouzeria bondées de jeunes étudiants… On y mange bien et souvent pour pas cher ! Vous profiterez donc pleinement de ce fameux régime crétois si réputé pour ses bienfaits !

- Les boissons : pour les mêmes raisons que précédemment, vous trouverez de nombreuses tavernes et bars où tester les boissons locales, à commencer par le vin, que les Crétois consomment depuis près de 4 000 ans ! Vins rouges et vins blancs, chima krassi ou vin du patron, vin résiné (retsina)… Parmi les meilleurs : l’arhanès et le mandilari. Vous goûterez aussi au raki crétois ou tsikoudia dont on vous proposera certainement un verre en fin de repas.

Découvrir Héraklion en famille

Débuter son séjour par la capitale crétoise offre une excellente entrée en matière pour initier les enfants à l’histoire comme à l’architecture locales, le tout étant d’alterner visites culturelles et promenades tranquilles. Ils apprécieront l’animation du port de pêche, des marchés et de la rue du 25 août, la promenade sur les remparts vénitiens, les légendes mythologiques évoquées par le Musée archéologique ou l’aspect ludique du Musée d’histoire naturelle de Crète. Emmenez-les au palais de Knossos où ils pourront admirer de belles fresques colorées et courir après les paons qui font la roue sous les oliviers.

Les + d’un séjour à Héraklion

• Une capitale vivante où l’on se mêle vraiment aux habitants
• Une ville aux multiples influences architecturales
• musées passionnants pour comprendre l’histoire et la culture crétoises
• Un bon point de départ pour découvrir la région des vignobles crétois